Les vendanges de Château Palmer donnent une impression de course calme, de frénésie sous contrôle. Chacun connaît suffisamment sa partition pour l’ajuster à temps, réagir sans heurt aux aléas météorologiques. Car les pluies attendues — ou plutôt redoutées — fin septembre n’ont jamais aussi bien porté leur nom de « précipitations » : ce sont elles qui ont d’abord imposé la cadence. La récolte du millésime 2021 a commencé avec trois jours d’avance, le vendredi 24 septembre, pour s’achever la deuxième semaine d’octobre au terme d’un marathon finalement plus serein qu’on ne l’imaginait, l’aboutissement solennel et convivial d’une année intense et d’un été maussade.
« Pour nous, c’est un moment joyeux, reconnaît Driss, vigneron et gardien du domaine. Le reste de l’année, on travaille séparément, par équipes. Là, on se regroupe enfin pour assister au bouquet final. » Autour de lui œuvrent une quinzaine de vignerons : les « coupeurs », sécateur rouge à la main, délestent la vigne de ses belles grappes de merlot, relayés par les « porteurs » qui, le dos harnaché d’un porte-cagettes, vont et viennent entre les ceps et le camion. Les permanents de Château Palmer font connaissance avec les saisonniers de passage, comme Carmen, venue de Gradignan avec son fils, ou sympathisent avec les apprentis comme Isabella, escortée de ses chiens. Ici, on veille autant à distinguer les raisins issus de chaque parcelle qu’à rassembler celles et ceux qui les coupent. On compartimente le fruit ; on brasse les individus.
À quelques mètres de là, seize réfugiés participent au travail collectif, comme Abdil Basir, ex-chauffeur de taxi en Afghanistan, arrivé en France en 2019, ou Abdul, originaire du Soudan. « Certains d’entre eux sont volontaires pour continuer à travailler dans les vignes après les vendanges », constate avec enthousiasme Stéphanie, T-shirt bleu Palmer siglé « millésime 2021 ». Avec Émilie, elles encadrent en parallèle un groupe de la Mission locale de Floirac et Cenon, de jeunes adultes de 16 à 25 ans qui pour beaucoup vivent ici leur première expérience professionnelle. « Le premier jour, ils descendent du bus comme s’ils arrivaient en colonie de vacances, racontent les deux vigneronnes. Puis ils découvrent le contact avec la nature et la rigueur de la tâche. Cela nous demande beaucoup d’énergie, il faut donner de la voix mais c’est une expérience enrichissante : on est à la fois chef d’équipe, cantinière et assistante sociale ! »
Plus loin, au milieu des vignes, trois autres silhouettes orchestrent le grand ballet automnal : Thomas Duroux, directeur de Château Palmer, Sabrina Pernet, directrice technique, et Oriane Heuillet, responsable « recherche et développement ». Chaque jour, ces piliers du domaine marchent, sentent, goûtent les baies, comparent, décident des parcelles à vendanger en priorité. La numéro 38, par exemple, pourra attendre samedi, à la différence de la numéro 70 dont les grappes de Petit Verdot doivent être cueillies au plus vite — et « avec délicatesse », précise Sabrina qui donne les instructions par téléphone.
Après une année difficile, marquée par un manque d’ensoleillement, des gels printaniers et un mildiou tenace, le trio semble rassuré par la dégustation itinérante. « Dans cette parcelle, les tanins sont magnifiques », constate Thomas Duroux, qui prévoit « des vins qui pourraient nous surprendre ».
